Владимир Путин формально не является главой партии «Единая Россия», и обычно он старается держаться подальше от столкновений внутри парламента. Но сейчас необычный момент. Режим, уже успевший устать и испытывающий серьёзную нагрузку, задумывается о президентских выборах 2024 года. Ему крайне необходимо, чтобы правящая партия уменьшила огромный разрыв между своим весьма посредственным рейтингом популярности и количеством голосов, которое требуется для того, чтобы получить квалифицированное большинство в Думе, необходимое для любых возможных манипуляций с Конституцией перед президентскими выборами. Уровень поддержки «Единой России» составляет около 27 процентов — это очень низкий рейтинг, особенно с учётом тех огромных административных ресурсов, которые есть в распоряжении партии…

Что ещё важнее, «Единой России» необходимо каким-то образом справляться с этим разрывом на фоне растущей политической апатии населения и его недоверия к государственным институтам, а также на фоне падения реальных доходов россиян, роста цен и пандемии, которая в России ежедневно уносит множество жизней. Особая сложность состоит в том, что «Единой России» необходимо добиваться прогресса так, чтобы у людей не складывалось впечатление вмешательства в выборы, потому что это может спровоцировать возобновление протестов, которые, несмотря на жёсткие меры, принятые за последние несколько месяцев, могут перерасти в повторение масштабных волнений, начавшихся после выборов в парламент 2011 года. По словам независимых наблюдателей, те выборы характеризовались множественными случаями различных манипуляций и вброса бюллетеней.

Вопреки расхожему мнению, выборы имеют большое значение для авторитарных режимов, и Путин долгое время пользовался выборами как инструментом для укрепления своего имиджа … Победы «Единой России» являются частью этого образа. Сейчас это важно, как никогда прежде, потому что 68-летний лидер приближается к окончанию своего четвёртого президентского срока, и никакого потенциального преемника у него пока нет. Но чтобы получить такой же результат, как в 2016 году, когда «Единой России» удалось занять около трёх четвертей из 450 мест в Государственной думе, Кремлю необходимо приложить немало усилий.

Кремль уже пускает в ход все имеющиеся у него средства, начиная с кампании, направленной на ликвидацию организованных сетей антипутинских активистов. Алексей Навальный, который когда-то назвал «Единую Россию» «партией мошенников и воров» и до сих пор был самым активным критиком Кремля, попал за решётку в этом году, а его движение было объявлено экстремистским и ликвидировано. Недавние изменения в избирательном праве усложняют для кандидатов процедуру выдвижения. Паранойя уже достигла такого уровня, что даже Павлу Грудинину, который в прошлом участвовал в президентской гонке и который должен был занять третью строчку в федеральной части списка Коммунистической партии РФ, отказали в праве участвовать в выборах — якобы из-за зарубежных активов, которые, как утверждает Грудинин, уже давно проданы… Ситуация, в которой оказались независимые СМИ, ненамного лучше.

Кроме того, предпринимаются усилия, которые затруднят процесс выявления фальсификаций. Меры, введённые в связи с пандемией коронавируса, позволяют растянуть голосование на три дня, как это было в прошлом году. Доступ к прямой трансляции с пунктов для голосования — впервые камеры там появились в 2012 году — будет ограничен. Впервые за три десятилетия на выборах не будут присутствовать наблюдатели из Организации по безопасности и сотрудничеству в Европе. Между тем российское независимое движение «Голос» (минюст России признал движение «Голос» иноагентом. — Прим. ред.), следящее за ходом выборов, было официально признано «иностранным агентом». Именно это движение подробно зафиксировало случаи мошенничества на выборах в 2011 году.

Власти также принимают множество разовых популистских мер. Во время одного мероприятия, в воскресенье, 22 августа, Путин пообещал разовые выплаты пенсионерам и военнослужащим, которые являются ключевой базой поддержки. Путин также выступил против навязывания вакцинации населению — это был кивок в сторону тех россиян, которые скептически относятся к вакцинации, а в Москве уже были смягчены многие требования, введённые в связи с распространением COVID-19. Ожидать заметного снижения уровня заболеваемости в России не приходится, учитывая, что пока полностью вакцинировались лишь 23,5 процента россиян, — это до нелепости низкий уровень для страны, которая первой в мире официально зарегистрировала вакцину от коронавируса, объявила это событие общенациональной победой и сделала вакцину общедоступной для всех жителей. Это явный признак недоверия к властям. Неудивительно, что в предвыборной кампании тема вакцинации по большей части не поднимается.

Разумеется, до сих пор остаётся целый ряд неизвестных, которые не могут не раздражать. Одно из них — это явка, которая может оказаться очень низкой после резкого падения в 2016 году до 48 процентов. Тем не менее, как отметил Бен Нобл, читающий лекции по российской политике в Университетском колледже Лондона, хотя низкие показатели явки вряд ли можно считать хорошей новостью для режима, который хочет укрепить свою легитимность, явка на парламентских выборах не слишком сильно тревожит Кремль, потому что Путин не является центром этой кампании. В случае с парламентскими выборами акцент делается на итоговых цифрах, поэтому властям необходимо убедить лояльных граждан проголосовать.